Enviar bitcoin se parece a hacer una transferencia bancaria: escribes una dirección y un importe, pulsas enviar y, un momento después, la otra persona lo ve. Por debajo, nada funciona como en un banco. No hay una cuenta con saldo, ninguna empresa aprueba el pago y no hay forma de revertirlo. Entender los cuatro pasos siguientes es la manera más rápida de dejar de ver Bitcoin como magia y empezar a usarlo con seguridad.
Antes de empezar: no hay saldos, solo monedas
Un banco guarda un número junto a tu nombre y lo sube o lo baja. Bitcoin no guarda ese número. Lo que existe en la cadena es una lista de salidas no gastadas, abreviadas como UTXO. Piensa en ellas como billetes en una cartera física: un billete de 0,3 BTC, otro de 0,05 BTC, otro de 0,12 BTC. Tu «saldo» es simplemente tu billetera sumando los billetes que sabe que puede gastar.
Esto tiene una consecuencia que sorprende: cuando pagas 0,1 BTC con un billete de 0,3 BTC, se gasta el billete entero. La transacción crea dos billetes nuevos: 0,1 BTC para el destinatario y el resto para ti como cambio, enviado a una dirección nueva que tu billetera controla. Por eso un explorador de bloques suele mostrar dos salidas en un pago que creías una transferencia única, y por eso tu billetera gestiona en silencio decenas de direcciones.
Paso 1 — Tu billetera construye y firma la transacción
Al pulsar enviar, tu billetera hace tres trabajos en local, en tu dispositivo, antes de que nada llegue a internet:
- Elegir entradas. Escoge qué billetes (UTXO) gastar para cubrir el importe más una comisión. Es la selección de monedas; cada billetera usa su estrategia.
- Escribir salidas. Indica quién recibe qué: la dirección y el importe del destinatario, y una salida de cambio hacia ti si las entradas eran mayores de lo necesario.
- Firmar. Demuestra la propiedad de cada entrada con tu clave privada. La firma está ligada matemáticamente a esta transacción exacta, así que nadie puede cambiar importes o destino y reutilizarla. La clave privada nunca sale del dispositivo.
El resultado son unos cientos de bytes. No contiene nombres, ni números de cuenta, ni contraseñas: solo referencias a las monedas gastadas, las salidas nuevas y las firmas.
Paso 2 — La red la comprueba y la guarda en la mempool
Tu billetera entrega la transacción a uno o varios nodos, ordenadores que ejecutan el software de Bitcoin. Cada nodo la verifica por su cuenta antes de reenviarla: ¿las entradas existen y siguen sin gastar? ¿Las firmas coinciden? ¿Las salidas no superan a las entradas? ¿El formato es válido? Si algo falla, la transacción se descarta en el acto; no se paga comisión y no ocurre nada.
Las transacciones válidas esperan en la mempool de cada nodo, el conjunto en memoria de transacciones conocidas pero aún no incluidas en un bloque. En este punto tu destinatario ya puede ver el pago como sin confirmar. Es una promesa, no una liquidación: una transacción sin confirmar puede, en algunos casos, ser sustituida o simplemente no confirmarse nunca.
¿Por qué hay comisión y quién la decide?
El espacio de un bloque es limitado, así que las transacciones compiten por él. La comisión no es un porcentaje del importe; se paga por byte de datos, expresada en satoshis por byte virtual (sat/vB). Un pago minúsculo y uno enorme pueden costar lo mismo si ocupan el mismo espacio. Cuando mucha gente quiere transaccionar a la vez, la tarifa sube; en días tranquilos baja. Tu billetera estima una tarifa; normalmente puedes cambiarla. Pagar demasiado poco significa esperar más, a veces días.
Paso 3 — Un minero la mete en un bloque
Los mineros recogen transacciones de su mempool, priorizan las que pagan mayor tarifa y compiten por encontrar un bloque. Encontrarlo significa hashear un candidato una y otra vez hasta que el resultado cumple un objetivo de dificultad; de media, la red entera lo consigue cada diez minutos. El ganador difunde el bloque, cada nodo vuelve a verificar todas sus transacciones y, si todo está bien, el bloque se añade a la cadena. Tu transacción tiene ahora una confirmación.
El minero cobra las comisiones de todas las transacciones incluidas más el subsidio de bloque, los bitcoin recién creados. Esa recompensa es lo que paga la enorme cantidad de cómputo que protege el libro contable.
Paso 4 — Las confirmaciones la hacen definitiva
Una transacción con una confirmación está dentro del bloque más reciente. ¿Podría deshacerse ese bloque? En teoría sí: si otro minero encontrara un bloque competidor a la misma altura y la red siguiera esa rama, las transacciones del bloque abandonado volverían a la mempool. Estas pequeñas reorganizaciones ocurren de vez en cuando y se resuelven en uno o dos bloques.
Cada bloque adicional construido sobre el tuyo hace la reversión exponencialmente más cara, porque un atacante tendría que rehacer todo ese trabajo más rápido que la red honesta. Por eso exchanges y comercios esperan varias confirmaciones: seis es el umbral tradicional para importes grandes, una o dos es habitual para pequeños, y cero (aceptar una transacción sin confirmar) solo es seguro cuando el importe es tan bajo que el fraude no compensa.
Qué puede salir mal
La transacción se queda atascada
Si tu tarifa está por debajo de lo que los mineros aceptan en ese momento, la transacción se queda en las mempools. Hay dos arreglos estándar. Con Replace-By-Fee (RBF) tu billetera vuelve a emitir el mismo pago con una comisión mayor y los mineros toman la versión que paga mejor. Con Child-Pays-For-Parent (CPFP) el destinatario, o tú a través de la salida de cambio, gasta las monedas sin confirmar en una segunda transacción con una comisión generosa; los mineros incluyen entonces ambas juntas. Las billeteras modernas ofrecen al menos una de las dos como botón de «acelerar».
La dirección era incorrecta
No hay servicio de atención al cliente. Si la dirección es de otra persona, esa persona posee las monedas; si no es de nadie, las monedas se pierden. Las direcciones incluyen una suma de comprobación, así que una errata casi siempre la rechaza la billetera antes de enviar, pero una dirección válida que no es la que querías, por ejemplo pegada por un malware, pasa todas las comprobaciones. Verifica siempre los primeros y últimos caracteres de la dirección en el lado receptor antes de confirmar.
Pagaste comisión por un pago «fallido»
No lo hiciste. Una transacción o está en un bloque, y entonces el pago ocurrió y la comisión se cobró, o no lo está, y entonces no se cobró ninguna comisión. Bitcoin no cobra por intentos.
Por qué está diseñado así
Cada regla anterior sirve a un objetivo: que desconocidos que no confían entre sí acuerden quién posee qué sin un árbitro. Las firmas sustituyen la verificación de identidad. La verificación independiente por cada nodo sustituye a un aprobador central. La prueba de trabajo y las confirmaciones sustituyen la garantía del banco de que un pago liquidado sigue liquidado. El precio de ese diseño es que evitar los errores te corresponde a ti, que es exactamente por lo que importa entender los pasos.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tarda una transacción de Bitcoin? Llega a la red en segundos y normalmente se confirma en el siguiente bloque, unos diez minutos de media, si la comisión es competitiva. La mayoría de servicios la consideran definitiva tras varias confirmaciones, así que cuenta con una hora aproximadamente para importes grandes.
¿Se puede cancelar o revertir una transacción de Bitcoin? No una vez confirmada. Una transacción sin confirmar a veces puede sustituirse por otra con mayor comisión, que es como las billeteras ofrecen «acelerar» o, rara vez, «cancelar», pero no existe un mecanismo de reversión ni nadie a quien reclamar.
¿Por qué mi transacción muestra dos salidas si envié un solo pago? Bitcoin gasta monedas enteras (salidas no gastadas). Si la moneda que gastaste era mayor que el pago, la diferencia vuelve a ti como cambio en una segunda salida, enviada a una dirección nueva que controla tu billetera.
¿La comisión es un porcentaje del importe? No. Las comisiones se pagan por byte de datos de la transacción, así que un pago pequeño y uno grande pueden costar lo mismo. La tarifa depende de lo ocupada que esté la red en ese momento.